Il 96% del territorio del Texas è privato. Fortunatamente, stanno arrivando cinque nuovi parchi statali.

Quarantasei spille smaltate adornano uno striscione di tela appeso al muro della mia camera da letto. Raccolti in oltre un decennio di campeggi ed escursioni, ognuno evoca un piccolo ma potente ricordo. Quando guardo la foglia rossa che rappresenta l'area naturale statale degli aceri perduti, posso sentire l'odore dei panini alla cannella che cuociono in un forno olandese immerso tra i carboni del fuoco in una fredda mattina di Hill Country. Uno scheletro ghignante in una camera d'aria mi riporta a una pigra giornata estiva galleggiando sul fiume Frio al Garner State Park, non lontano da Lost Maples. C'è una spilla raffigurante l'Enchanted Rock State Natural Area, a Fredericksburg, dove il raggio della mia torcia ha intravisto un gatto dalla coda ad anelli. L'immagine di un uccello costiero mi ricorda i gamberetti nella baia del Galveston Island State Park e la cattura di solo un paio di meschine catture, che abbiamo comunque fritto nel burro. Posso ancora assaggiarli.

Riflettere su questi momenti mi ricorda quanto sono fortunato a vivere in Texas, dove un abbonamento annuale al parco da $ 70 mi dà accesso a una tale abbondanza di meraviglie naturali. Nei nostri 88 parchi statali e aree naturali, puoi giocare a golf a nove buche (Lockhart, nel Texas centrale), ammirare l'arte rupestre dipinta quattromila anni fa (Seminole Canyon, nell'angolo sud-occidentale dello stato) o piantare la tua tenda su una piattaforma galleggiante campeggio in una palude al largo del Golfo del Messico (Sea Rim, nell'estremo sud-est del Texas). Puoi andare in canoa tra inquietanti tettoie di muschio spagnolo al Caddo Lake State Park, vicino al confine con la Louisiana, o affrontare alcuni dei migliori boulder del pianeta agli Hueco Tanks di El Paso.

L'ampiezza e la bellezza dei nostri parchi, che coprono più di 640.000 acri in tutto lo stato, sono innegabili e ce ne godiamo più che mai. Il numero di visitatori è aumentato del 37% dal 2020 al 2021, quando ha raggiunto il livello record di quasi 10 milioni. Parte di questo picco è stato un risultato temporaneo delle chiusure dovute alla pandemia, che hanno portato i texani impazziti a cercare rifugio all’aperto, ma la maggior parte è stata sostenuta. L'anno scorso, 9,6 milioni di escursionisti e campeggiatori si sono riversati nei parchi.

Ma poiché quest’anno il sistema statale celebra il suo centenario, i problemi sono chiari. Con più di 30 milioni di residenti (e una crescita di circa 1.000 nuovi arrivati ​​al giorno), il Texas è il secondo stato più popoloso, ma ha meno suolo pubblico di quasi tutti gli altri. (Solo Kansas e Nebraska hanno una percentuale inferiore di terreno pubblico come superficie totale.) Oltre il 96% del Texas è di proprietà privata, rispetto al 49% della California. Accaparrarsi un campeggio per il fine settimana o anche un pass giornaliero nei parchi più famosi è ora un'impresa simile a ottenere i biglietti per Beyoncé. I parchi e la fauna selvatica del Texas sono cronicamente sottofinanziati, un problema che è stato messo in netto rilievo con il boom della popolazione dello stato negli ultimi due decenni. Nel 2019 TPWD ha stimato il costo per far fronte al suo arretrato di manutenzione – edifici fatiscenti, strade piene di buche – in 781 milioni di dollari.

In qualche modo, il TPWD deve accogliere tutti i suoi nuovi visitatori preservando e proteggendo allo stesso tempo animali, piante ed ecosistemi vulnerabili. In un rapporto del 2001 commissionato dall’agenzia, i ricercatori della Texas Tech University hanno scoperto che lo stato avrebbe bisogno di aggiungere 1,2 milioni di acri in più di parco entro il 2030 semplicemente per tenere il passo con la crescita della popolazione. Il Texas non è affatto vicino a quell’obiettivo, avendo aggiunto solo circa 14.000 acri in cinque nuovi parchi negli ultimi vent’anni. Questo numero aumenterà di circa 70.000 acri grazie a cinque nuovi parchi e aree naturali (e un'espansione) che accoglieranno i visitatori entro i prossimi undici anni. L’impennata dei prezzi immobiliari ha reso l’acquisizione di nuovi parchi, che è sempre stata un incubo logistico, più impegnativa che mai. David Yoskowitz, che è diventato direttore esecutivo di TPWD a novembre, afferma che affrontare questo problema è la sua priorità principale. "Nel 2050, secondo i numeri più aggressivi, avremo venticinque milioni di persone in più nello stato", dice. "La domanda per le nostre aree naturali è già elevata e facciamo fatica a soddisfarla."

Lo scrittore Wallace Stegner ha definito i parchi nazionali la "migliore idea" americana, sostenendo che nulla è più democratico che proteggere i luoghi selvaggi che appartengono a tutti noi. È un sentimento simile che si può provare quando si canta a squarciagola la nostra canzone di stato, "Texas, Our Texas" ("O Impero vasto e glorioso, sei supremamente benedetto"). Di recente, ho fatto una piacevole escursione al McKinney Falls State Park, vicino a casa mia ad Austin, con mio figlio di sei mesi che balbettava felicemente in un marsupio sul mio petto. Ad un certo punto, entrambi ci fermammo per guardare in alto mentre un falco dalla coda rossa piombava sopra le nostre teste. Come, mi sono chiesto, possiamo proteggere ciò che abbiamo garantendo al tempo stesso che tutti noi, compresi i nuovi texani come mio figlio, possiamo accedervi e goderne?