Una nuova ricerca mira a portare gli odori nei mondi virtuali

Presto potresti riuscire a sentire l'odore del metaverso.

Gli scienziati hanno escogitato un nuovo modo per introdurre gli odori nella realtà virtuale tramite piccole interfacce wireless.

La creazione di odori nella realtà virtuale è un problema fastidioso che ha impedito ai dispositivi VR di consumo di offrire un’esperienza sensoriale completa nella maggior parte degli ambienti. "Le persone possono toccare nella realtà virtuale", afferma Xinge Yu, professore presso il dipartimento di ingegneria biomedica della City University di Hong Kong e autore principale del nuovo articolo, pubblicato oggi su Nature Communications. "E ovviamente puoi vedere e sentire in VR. Ma che ne dici di olfatto e gusto?"

I precedenti sforzi per creare odori in VR hanno coinvolto più cavi, liquidi disordinati e aggeggi ingombranti che non si prestano all'uso domestico.

Per affrontare il problema, Yu e il suo coautore, Yuhang Li dell'Università Beihang di Pechino (entrambi con esperienza nella progettazione di elettronica flessibile), hanno sviluppato due interfacce indossabili. Si può aderire alla pelle tra il naso e la bocca come una benda; l'altro si allaccia sotto l'auricolare come una maschera facciale.

Entrambi i tipi di interfacce utilizzano generatori di odori miniaturizzati, una griglia di minuscoli contenitori riempiti di cera di paraffina profumata. Quando viene attivata una fonte di calore sotto la cera, la cera si riscalda, diventando essenzialmente una candela profumata in grado di riprodurre più odori entro 1,44 secondi, secondo Yu e Li. Quando l'esperienza è finita, una bobina di rame aziona un magnete per comprimere la cera e raffreddarla, ponendo fine al profumo.

Il futuro dei matrimoni virtuali è brillante, di cattivo gusto… e sponsorizzato.

Più alto è il calore, più forte è l'odore e più facilmente identificabile, dice Yu. Ciò significa che le interfacce possono diventare molto calde, fino a 60° C (140° F), il che è pericoloso per la pelle umana. Ma Yu afferma che l'interfaccia è sicura grazie a un design "aperto" che lascia fuoriuscire l'aria calda, insieme a un pezzo di silicone che forma una barriera tra la pelle e il dispositivo vero e proprio.

In un test con 11 volontari, l'interfaccia tra naso e bocca è stata giudicata sicura purché si trovasse ad almeno 1,5 millimetri dal naso, con una temperatura sulla superficie della pelle di 32,2° C, o 90° F, inferiore a temperatura del corpo umano. Yu si rende conto, tuttavia, che un'interfaccia bollente attaccata al tuo viso potrebbe non sembrare abbastanza sicura da usare, e ha detto che lui e Li stavano testando modi per far funzionare l'interfaccia a temperature più basse o raffreddarla in modo più efficiente.

Yu e Li non sono i soli a cercare di creare esperienze olfattive fluide in VR. Al CES di quest'anno, OVR Technology ha annunciato che avrebbe rilasciato un headset contenente una cartuccia con otto aromi "primari" progettati per mescolarsi e abbinarsi.

"Si tratta di uno sviluppo piuttosto entusiasmante", afferma Jas Brooks, dottorando presso il Laboratorio di integrazione uomo-computer dell'Università di Chicago che ha studiato le interfacce chimiche e l'odore. "Si tratta di affrontare un problema fondamentale con l'olfatto in VR: come possiamo miniaturizzarlo, renderlo non disordinato e non usare liquidi?"

Gli artisti hanno a lungo tentato di portare i profumi nell'intrattenimento. Nel 1960, "Smell-O-Vision" fece la sua prima e unica apparizione con il film Scent of Mystery, che rilasciava odori durante i punti chiave della trama tramite l'aria condizionata. Ma lo sforzo è fallito: durante le proiezioni, i profumi erano ritardati o troppo deboli per essere notati.

Queste nuove interfacce rappresentano uno sviluppo notevole che potrebbe cambiare il modo in cui viviamo la realtà virtuale. L'olfatto è un senso potente e un prerequisito affinché la nostra bocca possa rilevare il sapore. Le possibilità spaziano da quelle ovvie – annusare un campo di fiori virtuale o inalare cibo VR – ad alcune applicazioni meno ovvie. Ad esempio, le profumerie potrebbero testare virtualmente le fragranze.

Dal punto di vista medico, la realtà virtuale dotata di profumo potrebbe essere utile per le persone che soffrono di anosmia o incapacità di annusare, secondo Yu. I profumi possono anche essere terapeutici per i pazienti con problemi di memoria e potrebbero persino aiutare con l’umore. Yu mi ha detto che ha notato che si sentiva più felice quando ha usato il profumo del tè verde nei suoi test. Si rese conto che l'odore era nostalgico: "Quando ero piccolo, prendevo della cioccolata al gusto di tè verde", ricorda. "Ricordo ancora di aver staccato l'involucro e di quanto mi piacesse l'odore."