All'interno della spedizione artica MacMillan del 1925

Uno dei grandi temi della rivalità internazionale nella prima parte del XX secolo era la corsa ai poli, la competizione tra le nazioni per vedere quale bandiera avrebbe sventolato prima al Polo Nord e poi al Polo Sud.

Essendo le ultime grandi aree inesplorate del globo, i Poli esercitavano un fascino particolare sia sui cittadini comuni che sugli scienziati e sugli statisti. Dopo che Robert E. Peary vinse la corsa podistica al Polo Nord nel 1909 (almeno agli occhi del pubblico americano, anche se il suo risultato è ancora oggetto di considerevoli controversie anche oggi), la successiva grande competizione fu vedere chi poteva essere il primo per sorvolare il palo.

Il popolo americano trovava l'aviazione altrettanto affascinante quanto l'esplorazione, e verso la metà degli anni '20 furono segnalati tutti i tipi di nuovi entusiasmanti risultati nel campo del volo.

Nel 1925 ebbe luogo una sorta di prima assoluta quando due nazioni tentarono di raggiungere il Polo Nord per via aerea.

Lo sforzo totale della Norvegia è stato compiuto da una squadra composta dal primo esploratore a raggiungere il Polo Sud, Roald Amundsen, e da un giovane e ricco avventuriero americano, Lincoln Ellsworth.

Il tentativo degli Stati Uniti era nell'agenda nascosta di un aviatore navale relativamente sconosciuto che era ansioso di provare un volo del genere durante una spedizione in cui aveva collaborato con un noto esploratore artico che non voleva prendere parte al tentativo di raggiungere il palo.

Gli americani avrebbero presto letto tutto di questa curiosa spedizione aerea che il loro paese aveva inviato nell'estremo nord. Attraverso la copertura regolare dei giornali appresero molto sulle attività dell'impresa, conosciuta ufficialmente come Spedizione Artica MacMillan, dal nome di Donald B. MacMillan, l'esploratore veterano che la guidava.

Nell'autunno del 1925 diversi articoli sulla rivista National Geographic descrivevano il lavoro dell'impresa.

Uno di questi articoli, scritto dall'ufficiale navale senior della spedizione, presentò al pubblico l'uomo che sarebbe diventato forse il più famoso aviatore-esploratore della sua epoca: Richard E. Byrd, allora tenente comandante della Marina degli Stati Uniti.

Richard E. Byrd in abiti eschimesi sul ponte della Peary a Etah, Groenlandia, prima dell'inizio del primo volo per l'isola di Ellesmere. (Comando di storia e patrimonio navale degli Stati Uniti)

La spedizione del 1925 fu significativa sotto diversi aspetti. Ha segnato il primo utilizzo produttivo degli aerei nell’esplorazione dell’Artico da parte degli americani, e ha portato Byrd alla ribalta come portavoce del ruolo dell’aviazione in tali sforzi.

Essendo un'operazione congiunta con componenti civili e militari, fu ben pubblicizzata e riportata, con rapporti giornalieri sui progressi che arrivavano al pubblico americano via radio. Ha segnato anche la convergenza – o quasi la collisione – del vecchio e del nuovo nell’esplorazione dell’Artico e nelle carriere degli uomini coinvolti.

Si trattava solo di un tentativo marginale di raggiungere il polo, eppure, nonostante i suoi modesti obiettivi, la spedizione non fu altro che un successo nominale.

Richard E. Byrd, rampollo di una famiglia aristocratica e politicamente influente della Virginia, si era laureato all'Accademia navale degli Stati Uniti nel 1912.

Apparentemente diretto al successo in Marina, trovò la sua carriera messa a repentaglio da diversi infortuni alla gamba destra: una caviglia fratturata mentre giocava a calcio all'accademia, un'altra frattura della stessa caviglia in un incidente di ginnastica mentre era ancora guardiamarina e ancora un altro frattura in una caduta a bordo della corazzata Wyoming.

Byrd fu ritirato per motivi di salute come guardiamarina nel 1916, ma fu riportato in servizio attivo quando furono necessari ulteriori ufficiali durante la prima guerra mondiale.

Con l'aiuto di amici ben piazzati ottenne l'incarico ideale per un uomo zoppicante: fu accettato per l'addestramento da pilota. Dopo aver conquistato le ali, Byrd si ritrovò in gran parte in posizioni amministrative nel settore dell'aviazione.

Non ha mai volato in combattimento durante la prima guerra mondiale.

Dopo la guerra divenne l'innovatore e il principale progettista del volo Curtiss NC-4 della Marina attraverso l'Atlantico.